。身上搜出一封信，火漆封印是蔡将军的。”
沈砚之接过信，拆开火漆，一目十行地看完。蔡锷的字迹消瘦而有力，信上寥寥数语：大军已过叙永，三日后可达泸州。沿途收编川军溃兵两千余，声势渐壮。望沈团长固守待援，切切。
沈砚之将信纸叠好，塞进怀里，嘴角浮起一丝旁人不易察觉的弧度。蔡锷还活着，护国军的主力还在前进。这个天大的好消息，此刻还不能声张——泸州城里的北洋细作还没有肃清，消息一旦走漏，曹锟残部很有可能在主力到达之前发起最后一次疯狂的反扑。
“带那个人来见我。”沈砚之对传令兵说。
信使是个四十来岁的瘦小汉子，穿着当地农民的破棉袄，脸上带着长途跋涉后的疲惫与紧张。沈砚之让人给他倒了碗热水，详细询问了沿途的情况。信使说，北洋军在合江一带还有零星的部队，但主力已经被打散了，曹锟本人带着残部往重庆方向退却。护国军主力一路势如破竹，沿途百姓箪食壶浆，不少川军部队望风而降。
“还有一件事。”信使犹豫了一下，压低声音说，“蔡将军让我口头禀报——他的喉疾又犯了，咳血。军医说要多休息，可将军不肯，日夜赶路，谁劝都不听。”
沈砚之的心猛地一沉。蔡锷患有喉疾这件事他早就知道，在日本时孙中山先生就曾私下对他提及，说松坡这个人什么都好，就是身子骨太弱，怕将来撑不住大任。可蔡锷从来不肯在人前显露病态，骑在马背上腰杆永远挺得笔直，说话的声音虽然沙哑却总是沉稳有力。这样一个铁打的人，竟已经到了咳血的地步。
“知道了。”沈砚之压下心头的忧虑，对信使点了点头，“你先下去休息，回头我让人给你安排吃住。”
信使退下后，沈砚之独自在屋里坐了很久。窗外的阳光一寸一寸地移动，照在墙上那张他亲手绘制的川南地形图上。他用手指沿着叙永到泸州的路线缓缓划过，在心里计算着行军速度、粮草消耗和可能的遭遇战地点。末了，他的手指停在了一个地名上——棉花坡。
如果蔡锷主力要进入泸州，棉花坡是必经之路。那里的地形他勘察过，两侧是连绵的丘陵，中间一条狭长的谷道，是最适合打伏击的地方。曹锟虽然退却了，但北洋军在川南还留有兵力，如果有人在棉花坡设伏……
沈砚之站起身来，冲门外喊了一声：“铁山！”
赵铁山应声而入，脸上还叼着那根早已熄灭的烟卷。
“你带上两个连，连夜出发，沿叙永方向
…。。