第一节：鲁邦公族怀渊识，南容高士秉恭仁
周室东迁以降，王纲解纽、礼乐弛废、诸侯擅权、世卿专政，天下四分五裂，九州风俗倾颓。上无天子统御万方，下无诸侯恪守臣礼，朝无正法、野无淳风，权贵逐利、士族趋名、小人恣肆、君子沉潜。列国之中，齐鲁为礼乐旧邦，犹存文武遗风，然时至春秋中晚，鲁国公室衰微，三桓擅政、私门强盛、公权旁落、朝纲紊乱，百年基业摇摇欲坠，千年礼乐渐次陵夷。
鲁国朝堂，格局割裂、正邪纠缠、明暗相争、清浊混杂。三桓世家把持军政、垄断仕途、培植私党、侵削公室，世代专权而无忠君之心，坐拥封地而无安民之念。朝堂缙绅，半数依附权门、趋炎附势、苟合取容、唯利是图，以谄媚为智、以钻营为能、以附势为稳、以逐利为务；闾巷士子，多有躁进贪功、妄求禄位、非议正道、轻薄德行之徒，视清高为迂腐、守礼为桎梏、敦厚为愚钝、谦抑为懦弱。举世滔滔皆趋于浮华、逐于权势、溺于功利、迷于虚妄，乱世人心之弊、世风之坏、士习之衰、道统之微，于此极矣。
当此浊世乱局、礼崩乐坏、士风颓靡之时，鲁国公室之内，独出南宫括一世高士。南宫括，字子容，世称南容，鲁之公族后裔，系出姬周宗脉，家世清贵、世代守礼、累世忠纯、代代敦厚。其族不似三桓跋扈专权、不若世族奢靡张扬、不类新贵钻营躁进、不随俗士轻薄妄为，数百年来恪守周礼、谨遵臣道、安守本分、笃行德行，为鲁国朝堂为数不多、不染权争、不逐浮华、不违正道的清白世家。
南宫括生于公族贵胄之家，长于礼乐诗书之门，自幼形貌端严、气度温润、眉目清和、身姿端雅，无纨绔骄矜之态、无世族张扬之容、无躁士轻浮之貌、无俗人鄙陋之相。天性秉恭守仁、怀谦持正、沉心内敛、智识渊深，异于寻常世族子弟。寻常公族稚子，自幼习骄奢、熟势利、好攀比、喜张扬，终日追逐宴乐、攀比车马、争夺名位、轻慢礼法；南宫括自垂髫束发之年，便厌弃浮华、鄙薄势利、独亲经籍、专守礼度，静以修身、俭以养德、谦以待人、诚以处世。
其幼时读书，不图记诵博名、不求文采炫世、不为科举仕途、不做显贵敲门，深究义理、体悟王道、参透兴衰、明辨正邪。读上古帝王典籍，则思治乱之源、悟兴亡之理、察君道之要、辨臣节之规；览历代诸侯史事，则观盛衰之变、识进退之机、知祸福之因、明取舍之道；习周礼乐制，则守尊卑之序、遵进退之礼、持恭慎之态、存敬畏之心；诵圣贤遗言，则修立身之本、固行道
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