宇文恺推门而入，手中捧着那尊线膛炮模型，神色郑重：“方才老臣与船上的炮手交谈，得知一事，觉得应当禀报殿下。”
“何事？”
“这艘‘镇海号’，以及其余三艘护航舰，侧舷装配的二十斤火炮，炮管内壁……都已刻有螺旋膛线。”
李易眉头一挑：“全线膛化？我记得兵部武库司的奏报说，新式线膛炮目前只装备了南洋水师主力舰。”
“正是。”宇文恺压低声音，“老臣详细询问了，这些炮是三个月前，由江南制造局秘密改装完成。炮手们也是从禁军火器营中精选抽调，在太湖水域秘密训练了两个月。这一切，皆奉陛下密旨。”
李易沉默片刻。
祖父果然思虑深远。这支使团护卫舰队表面是仪仗，实则是一支全副武装的实验性编队，既是对南洋将士展示朝廷的技术实力，恐怕……也未尝不是一种无声的威慑。
“炮手们可熟悉新炮性能？”
“据他们说，三百步内可准确命中靶船桅杆，四百步仍有可观杀伤。只是开花弹配发不多，每炮仅备五发，其余仍是实心弹。”宇文恺顿了顿，“殿下，陛下此举，用心良苦啊。”
李易走到舷窗前，望着外面无尽的大海。
三艘护航舰呈品字形护卫在“镇海号”两侧，帆影在阳光下投出长长的影子。
“我明白。”他轻声道，“此去南洋，我不仅要带去朝廷的恩赏与盟约，还要让所有人看到——朝廷掌握着最新的技术，拥有最强的实力。薛延在南洋取得的成就，是建立在朝廷支持的基础上。这个道理，必须让所有人都清楚。”
“殿下明鉴。”
船队继续南行。
起初几日，还能偶尔看到沿海渔船的帆影，以及往来于闽粤与琉球之间的商船。
五日后，陆地彻底消失在海平线下，四周只剩下一望无际的深蓝。
李易开始真正领略大海的脾性。
有时，海面平静如镜，倒映着漫天星斗，船队仿佛航行在星河之中。
水手们会在月光下拉起胡琴，唱起粗犷的渔歌。
有时，暴雨骤至，海浪如山，船只在波峰浪谷间剧烈颠簸。
李易第一次经历时吐得昏天黑地，苏定方端来姜汤，只说了一句：“吐过三次，便习惯了。”
果然，待第三次风暴过去，李易已能扶着栏杆站在甲板上，看着水手们在湿滑的甲板上奔跑作业，面色虽然苍白，却不再狼狈
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