最后三个字，他说得又轻又慢，却像一把淬了毒的匕首，直插在座每个人的心脏。
沈砚之依然垂着眼，但握着茶杯的手指，指节微微泛白。
厅内的炭火噼啪炸响一声。
“吴总兵言重了。”坐在沈砚之上首的商会会长王守仁干笑两声，打圆场道，“乡勇们用的火器，多半是这些年剿匪时从马匪手里缴获的，或是各家商队自购以防不测。若说超出定额，那也是情有可原。毕竟关城地处要冲，若无足够火力，如何震慑那些亡命之徒？”
“王会长说得对。”另一位乡绅连忙附和，“再者说，清查之事可否宽限几日？毕竟名册兵械散在各处，三日时间实在仓促...”
“仓促？”一直沉默的李凤鸣突然开口，声音冰冷如铁，“抚台大人八百里加急发来的公文，说的是‘即日办理’。吴总兵宽限到三日，已是体恤诸位。怎么，诸位还想抗命不成？”
这话说得极重，厅内温度骤降。
沈砚之终于放下茶杯，抬眼看向李凤鸣：“李守备，非是抗命，实是力有不逮。关城内外十七处乡团，散布方圆百里，三日之内要厘清所有名册兵械，确非易事。不如这样——由总兵府派出干员，分赴各处协同清查，如此既能按时完成上命，又能避免疏漏。不知意下如何？”
他的声音不高，却字字清晰，不卑不亢。
李凤鸣那双三角眼盯住沈砚之，半晌，忽然扯了扯嘴角：“沈团总倒是想得周全。不过——”他话锋一转，“我怎么听说，沈团总麾下的乡勇，这几日操练得格外勤快？不仅早晚各练一个时辰，还在关城西郊的山坳里，秘密修建了新的演武场？”
此言一出，满座皆惊。
沈砚之心头一凛，但面上不动声色：“李守备消息灵通。不错，沈某确实在修缮演武场。只因旧场靠近民居，操练时刀枪之声常惊扰百姓，故另择僻静处新建。此事已向县衙报备，县尊也是准了的。”
“报备？”李凤鸣冷笑，“可我怎么在县衙的档案里，没看到这份文书？”
“那或许是文书房归档时有所疏漏。”沈砚之平静回应，“李守备若是不信，可随沈某现在就去县衙，当面对质。”
两人的目光在空气中相撞，仿佛有火花迸溅。
吴佩孚咳嗽一声，打断了这场无声的交锋：“好了好了，都是为朝廷办事，何必伤了和气。沈团总的提议甚好，就按他说的办——李守备，你从亲兵中抽调二十人，分五路协助各乡团清
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