暂编师长。公文是徐树铮亲笔签发的，措辞客气得很：“值此国家初定，百废待兴之际，为纾国库之困，图强兵之实，拟对各省军队行整编之法……”云云。
整编。沈砚之咀嚼着这两个字，嘴角扯出一个冰冷的笑。整谁的编？编掉谁？武昌首义时冒死打开城门的新军，南京鏖战时顶着冯国璋炮火冲锋的子弟兵，还是他麾下这些跟着他从山海关一路打到滦州、死了三成兄弟的关东汉子？
陆军部大堂深得望不见头。
两排合抱粗的朱漆柱子撑起挑高的穹顶，柱上蟠龙张牙舞爪，龙睛是空心的，黑洞洞地望着下方往来的人。日光从高处的气窗斜射而来，被窗棂切割成一道道光柱，光柱里尘埃飞舞，密密匝匝，像一场无声的雪。地上铺着前清官窑烧制的金砖，一块块一尺见方，磨得镜面似的，倒映着穹顶上褪了色的藻井彩画——那画的是百鸟朝凤，如今凤没了，只剩一群褪了色的鸟，呆愣愣地张着喙。
靴跟敲在金砖上，发出空旷的回响。嗒，嗒，嗒。一声，又一声。沈砚之跟着引路的副官往里走，目光扫过两侧墙壁。墙上挂着一排画像，从袁世凯到段祺瑞，再到王士珍、冯国璋……一个个穿着民国将军服，胸佩勋章，目光炯炯。可诡异的是，所有这些画像的装裱、尺寸、甚至画中人的坐姿，都和前清历任兵部尚书画像如出一辙。只是补服上的仙鹤、麒麟换成了肩章上的金星，顶戴花翎换成了大檐帽。
“沈师长，请在此稍候，总长正在会客。”副官在一扇黄花梨木雕花门前停下，躬身做了个“请”的手势。
门内是个偏厅，比外头暖和许多。南墙一整排玻璃窗，窗外是株老槐，虬枝盘曲，光秃秃的枝桠刺向灰白的天，像挣扎的、干枯的手。厅里生着两个硕大的铜炭盆，银骨炭烧得正旺，偶尔噼啪爆出一星火花。炭盆边摆着七八张太师椅，椅上铺着锦缎棉垫，垫子上绣着“福寿绵长”的字样——又是前清的旧物。
已经坐了五六个人，见沈砚之进来，纷纷起身。
“砚之兄！”
“沈师长，一路辛苦。”
“坐，快坐，烤烤火，这北京的天，真是冻煞人。”
沈砚之拱手还礼，目光一一掠过这些面孔。都是老熟人，或者说，都是拴在一根绳上的蚂蚱。江西都督李烈钧，瘦了些，眼窝深陷，但眸子还亮得像淬火的刀；安徽的柏文蔚，捧着个手炉，手指无意识地摩挲炉身上的鎏金花纹；江苏的程德全，靠在椅背上，闭目养神，可眼皮下的眼珠在微微转动……
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