当皇帝，要卖国，要把咱们用命换来的共和踩在脚底下。外面那些北洋兵，是在给他当走狗，是在帮着他把咱们中国人往火坑里推。咱们今天这一仗，不光是为了守住泸州城，更是为了告诉天下人——中国不是他袁世凯一个人的，是咱们每一个中国人的！”
“共和万岁！”不知是谁先喊了一声。
“共和万岁！”八百条嗓子齐声呐喊，声音震得城墙上的灰尘簌簌而落。
沈砚之将驳壳枪高高举起，随即猛地向前一挥：“杀！”
西城门轰然洞开。
八百名护国军战士如潮水般涌出城门，向着城外的北洋军阵地发起了冲锋。几乎在同一时刻，城东方向传来密集的马蹄声——程振邦的骑兵营已经迂回到了位，正以雷霆万钧之势扑向北洋军的炮兵阵地。
而曹锟的指挥部里，这位北洋第七师的师长还在对着地图研究护国军的突围路线，忽然听到西北方向传来枪炮声和喊杀声，紧接着又接到报告：川军刘存厚擅自撤退，护国军骑兵出现在炮兵阵地侧翼，西门外护国军主力突然出击……
曹锟手中的铅笔“啪”地一声断成两截。他猛地抬起头，脸上的表情从震惊变成愤怒，又从愤怒变成难以置信。
“沈砚之……”他咬着牙念出这个名字，“好，好，好！好你个沈砚之！”
但此刻说什么都晚了。川军的撤退在包围圈上撕开了一个巨大的口子，护国军的三路反击恰好打在了北洋军最薄弱的位置。更重要的是，天色将明未明，战场上的信息一片混乱，各部之间联络不畅，根本来不及调整部署。
黎明的第一缕阳光穿透江雾，照在泸州城头那面弹痕累累的护国军旗上。旗帜在晨风中猎猎飘扬，上面的弹孔在阳光的映照下，像是一颗颗不灭的星辰。
这一夜的血战，后来被记入护国战争的史册，史称“泸州孤城之役”。沈砚之以不足三千的兵力，在绝境中巧施离间计，瓦解了北洋军与川军的联盟，最终击溃曹锟第七师，斩杀俘获敌军三千余人，缴获火炮十二门、枪支弹药无数。护国军主力趁势北上，一举打开了川南的局面。
而此刻，站在城头的沈砚之并不知道这一战将会被后世如何评说。他只是静静地看着朝阳升起，看着战场上的硝烟渐渐散尽，看着那些满脸血污却眼中含泪的战士们彼此搀扶着从战场上归来。
赵铁山一瘸一拐地走上城头，脸上被弹片划了一道口子，却笑得像个孩子：“团长，我说天亮请您吃泸州白肉，这话还算数。”
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