天启七年，正月十三。
扬州城，雪后初寒。
盐运分司衙门前的大火，已经烧了半个时辰。
黑烟卷着火星子往上窜，映得半边天昏红。
乱民黑压压挤了半条街，手里举着锄头、棍棒，喊着“砸了皇商狗店”的口号，往衙门里冲。
门口的衙役早被冲散了，缩在墙角不敢露头。
人群里混着不少青皮无赖，还有脸上带刀疤的海匪。
他们冲在最前面，撞开大门，哄抢账册、盐引，顺手搬走库房里的存银。
不远处的皇商扬州分号，早就被砸得稀烂。
黑底金字的牌匾摔在泥里，断成两截。
绸缎、茶叶、铁器散落一地，被乱民踩得泥泞不堪。
“皇商盘剥百姓，夺我们饭碗！”
“狗官勾结奸商，吸我们血汗！”
喊叫声此起彼伏。
没人知道，这些喊得最凶的，头天晚上还在盐商宅院里领银子。
两淮盐运使李嵩，是涂文辅的门生。
涂公公一封密信递到扬州，他立刻就懂了。
皇商抢了盐利，断了大小官员的财路。
那就乱起来。
乱到朝中舆论沸腾，乱到皇帝下旨废了皇商。
死几个流民，算什么。
大火越烧越旺。
没人救火，也没人管四散奔逃的百姓。
混乱顺着运河往南北蔓延。
没过两日，泰州、通州接连传来消息，盐商铺子被砸，税卡被烧。
淮扬大地，一夜之间风雨飘摇。
八百里加急塘报，一路冲进正阳门，直奔紫禁城。
养心殿天策处，气氛沉得能滴出水来。
塘报摊在御案上，墨迹潦草，写得触目惊心：
扬州民变，盐运司被焚，皇商分号被毁，乱民数万，蔓延泰、通二州。
阶下站着天策五臣，人人神色各异。
魏广微捻着胡须，先开口了，话说得四平八稳：
“陛下，淮扬乃漕运咽喉，盐税重地。如今民变四起，若不尽快安抚，恐生大乱。”
话里藏着钩子——民变因皇商而起，新政得先担责。
张维贤听得眉头直皱，跨出一步，声如洪钟：
“胡说八道！”
“皇商开办以来，盐价平抑，商税增收，百姓得的好处不少。”
…。。