像巨兽的骨架刺向夜空。
“你知道殿下为何一定要修铁路吗？”段纶忽然问。
员外郎摇头。
“因为路通了，人心才能通。”段纶的声音很低，像在自语，“从前从长安到安西，快马加鞭也要月余。沿途驿站传递消息，层层转递，等朝廷知道边关生变，往往已过去数月。如今呢？铁路一通，七日可达。电报一线，瞬息即至。”
他转身，烛光在脸上跳动：“这不止是路，这是朝廷的神经，是血脉。神经通了，手脚才能灵活；血脉畅了，肢体才能强健。”
员外郎似懂非懂，但还是重重点头。
“所以钱的事，我来想办法。”段纶走回案前，“明日东宫议事，我就是拼着这身官服不要，也要为铁路争来拨款。”
“那……格物院那边呢？”员外郎提醒，“许监正前日来函，说第八代飞鸢的改进型需要特种钢材，问工部能不能协调韶州厂优先供应。”
段纶苦笑。
铁路要钢，飞鸢要钢，铁甲舰要钢，云轨也要钢。
韶州钢厂的新高炉日夜不停，可还是不够。
“告诉许玄，”他提笔写回函，“钢材可以调，但他得拿东西来换。”
“什么东西？”
“精密镗床的图纸。”段纶眼中闪过精光，“他造不出千分之一寸精度的镗床，我的铁路轴承就永远卡在瓶颈。他给我图纸，我给他钢材，公平交易。”
函件写好，用火漆封了，交给员外郎：“连夜送去格物院。”
“现在？”员外郎看看窗外漆黑的夜。
“现在。”段纶斩钉截铁，“许玄那老小子，肯定也没睡。”
确实，格物院机械工坊里，许玄正和墨衡盯着地基开挖。
蒸汽挖掘机的铲斗一次次砸向地面，水泥碎块飞溅。工人们喊着号子，将钢筋网铺进挖开的深坑。
“监正，这地基要浇多厚？”工头抹着汗问。
“三尺。”墨衡比划着，“底层铺碎石，夯实；中间浇水泥，掺铁砂；最上面嵌铸铁平台。平台与地基之间，垫三层浸油毡布，减震。”
“那这工坊半个月都开不了工啊。”
“开不了也得开。”许玄接话，“精度上不去，造出来的零件全是废品。殿下给的时间不多了，无线电报要三年，客运飞鸢要五年，咱们机械组要是拖后腿，整个格物院都得跟着挨板子。”
正说着，门外传来马蹄声。
…。。