剩无几的资财与生命。但他那点可怜的自尊，让他无法接受以这样一种近乎“乞食”的方式回归故里。宁可在这异乡的孤独中慢慢枯萎，也不愿在族人复杂的目光下，扮演一个落魄返乡的“先生”。
电报送出后，他仿佛用尽了力气，病情又沉重了几分，咳嗽愈发频繁，低烧持续不退，夜间盗汗严重，衣衫常常被浸湿。老仆悄悄去当铺当掉了一件早年收藏的玉器，换来些钱请了位据说擅长治疗“虚痨”的德国医生。医生检查后，开了些药片和针剂，收费不菲，效果却依然不佳。
这期间，唯一让他感到些微慰藉的，是一封来自江西陈三立的信。信中未多谈时事，只关心他的病情，附了一首新作《寄怀吴彦复沪上》，诗云：“海角残春滞病身，故人书尺抵兼金。江湖卧久惊波恶，药裹扶衰觉夜深。各有孤儿缠世网，可堪同病损道心？西山烟雨衡庐月，回首平生泪满襟。”
诗句沉郁恳切，尤其是“各有孤儿缠世网”一句，道尽了两家家事烦恼的共鸣。吴保初读罢，不禁潸然泪下。至少，在这茫茫世间，还有一位故友懂得他的苦楚，尽管这懂得也无力改变什么。他提笔想回信，写了几句又撕掉，最终只让老仆以电报的方式汇去一句口信：“散原兄诗，已拜读。弟病骨支离，心神俱废，惟望兄保重。江南春尽，珍摄为宜。”
他连写一封完整回信的精力似乎都没有了。
这一年的冬天格外漫长寒冷。寒气袭人，吴保初的卧室门窗紧闭，生怕寒气入侵加重病体。室内少有新鲜空气对流，闷热并充斥着药味。他时而昏睡，时而清醒，清醒时便呆望着天花板，或让老仆读几段无关痛痒的报纸新闻。嗣子吴炎世回家的次数越来越少，据说在外面结识了些朋友，学着做些“小生意”，具体做什么，吴保初不问，吴炎世也不说。
只有一次，吴炎世深夜醉醺醺地回来，闯入他的卧室，带着酒气冲他嚷道：“父亲！您知道如今外面什么样吗？革命党人到处活动，朝廷天天抓人！租界也不太平！咱们这破房子，说不定哪天会被牵连！您还抱着那些老黄历有什么用？不如……不如把剩下的字画古董都变卖了，咱们回安徽，或者……或者我去南洋闯闯！总比在这里等死强！”
吴保初在昏暗中看着嗣子激动而模糊的脸，心中一片麻木。他没有发怒，只是轻轻摆了摆手，声音虚弱却清晰：“我的东西……是我的。你要走……自便。去南洋……随你……”
吴炎世愣住，似乎没料到父亲如此反应。他张了张嘴，终究没再说什么，转身摔门
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