科举改革的消息传遍了整个京城，像一块巨石砸进了平静的湖面，掀起了惊涛骇浪。
国子监里吵成了一锅粥。讲堂里、宿舍里、食堂里、操场上，到处都在议论这件事。有人拍手称快，有人破口大骂，有人忧心忡忡，有人跃跃欲试。声音从四面八方涌来，嗡嗡嗡的，像一群被捅了窝的马蜂，吵得人头昏脑涨。
“三场考试？这不是要命吗？”一个胖胖的学生瘫在椅子上，脸上的肉都在抖，一颤一颤的，像刚出锅的豆腐。他的脸涨得通红，额头上全是汗，顺着脸颊往下淌，滴在衣领上，洇出一片深色。“我读了十年八股，你让我去考农事？我连庄稼都没种过！麦子什么时候种我都不知道！”
“就是！”旁边一个瘦高个跟着附和，声音又尖又利，像被人踩了尾巴的猫。“实务？什么是实务？种地是实务，修河是实务，打仗是实务。可我们是读书人，不是泥腿子！我们读的是圣贤书，学的是齐家治国平天下的大道理！让我们去种地？这不是侮辱斯文吗！”
“皇上这是要让泥腿子当官啊！那些种地的、打鱼的、砍柴的，凭什么跟我们抢饭碗？他们读过书吗？他们懂圣人之言吗？”
“寒门子弟懂实务，我们懂什么？我们只会写文章。可写文章有什么用？皇上说了，写文章没用。要会种地才有用。”
“完了完了，我这辈子算是完了。我读了十五年书，花了家里多少银子？我爹把地都卖了供我读书。现在告诉我，八股文不考了？那我这十五年不是白读了吗？我爹的地不是白卖了吗？”
角落里，李文远坐在那里，没有参与议论。他穿着一身洗得发白的衣裳，袖口磨破了，露出里面的棉絮，灰扑扑的，像一团脏棉花。膝盖上打着补丁，针脚歪歪扭扭的，一看就是自己缝的。他手里捧着一本农书，正在看。看得很慢，很认真，每一个字都要看两遍。有时候遇到不认识的字，就停下来，从旁边翻出一本破旧的字书，查半天，查到了，再继续看。
旁边一个同学凑过来，压低声音：“文远，你不怕？”
“怕什么？”李文远头也不抬，眼睛还盯着书页。
“科举改了。你读了这么多年八股，不白读了？”
李文远抬起头，看着他。那个同学姓孙，叫孙明理，是京城人，家里做小生意，不算富裕，但也不穷。他穿着一身干净的青衫，袖口没有补丁，领口没有毛边，头发梳得整整齐齐，用一根铜簪别着。他的八股文写得好，在国子监里排前十，先生们都夸他有天分，
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