“总司令！北军先头部队在黑神庙宿营，哨兵松懈，火堆只点了三堆——像是虚张声势！”
沈砚之眯眼看向东北方。暮色四合，娄山关外的群山像蛰伏的巨兽。他想起三日前在桐梓收到的情报：北洋军曹锟部虽号称三万，实则多为新募之兵，枪械不足，粮饷拖欠。而刘存厚部的川军更是离心离德，早有倒戈之意。
“传令各营，”他翻身上马，皮靴踩进积雪，“亥时造饭，子时出发。程武带前卫营摸掉黑神庙哨兵，主力绕到敌后，专打他们的火堆——火堆灭了，北军就成了瞎子！”
子夜时分，娄山关的风更烈了。沈砚之亲率敢死队攀着鹰嘴崖的藤蔓而下，棉衣被荆棘撕开一道道口子，露出里面带血的衬衣。崖下的黑神庙静得出奇，唯有三堆篝火噼啪作响，映出北洋军士兵裹着棉被睡觉的身影。
“上！”沈砚之低喝一声，敢死队如猛虎般扑下。刺刀捅进棉被的闷响、惊醒的惊呼、枪托砸碎头骨的钝响混成一片。沈砚之亲手结果了一个试图摸枪的排长，温热的血溅在他冻裂的脸颊上，瞬间凝结成冰珠。
战斗只持续了半个时辰。当东方泛起鱼肚白时，黑神庙的篝火已被护国军控制。沈砚之站在庙门口，看着士兵们收缴武器——三百多条“汉阳造”，二十挺机枪，还有整箱的子弹。更重要的是，俘虏里有个北洋军的军需官，从他身上搜出了曹锟写给刘存厚的密信：“若护国军退守娄山，贵部可从侧翼夹击，事成之后，允贵部扩编两个师……”
“刘存厚这厮，果然脚踏两只船。”程武恨恨道。
沈砚之把信纸凑近篝火点燃：“他不是脚踏两只船，是见风使舵。北洋军势大时他助纣为虐，如今我们占了上风，他自然会倒向我们。”他顿了顿，“派人送信给刘存厚，就说蔡锷将军亲笔：若他阵前倒戈，既往不咎，还能保全川军编制。”
正说着，哨兵匆匆来报：“总司令！南边来了支队伍，打着护国军的旗号，可……可领头的骑着高头大马，穿的呢子大衣，不像咱们的弟兄！”
沈砚之心中一凛。护国军各部服装杂乱，滇军多穿灰布军装，黔军更是五花八门，但穿呢子大衣的，多半是北洋军的军官。他抓起步枪，带着程武迎上去。
来人在百步外勒马。为首的中年男子摘下貂皮帽子，露出一张瘦削却坚毅的脸——竟是蔡锷的参谋长罗佩金！
“松坡将军病重，特命我率警卫营前来增援！”罗佩金滚鞍下马，声音沙哑，“他在永宁咳血不止，却仍惦记着娄山关—
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