娄山关不可一日无你。我已派人飞马报信，若将军病情有变，会第一时间告知。”
当夜，沈砚之难以入眠。他坐在篝火旁，反复擦拭着蔡锷的怀表。表针走过十二点，远处传来更夫的梆子声——这是民国的新夜，却也是旧时代的残梦。他想起了山海关的雪，想起了南京的梧桐，想起了流亡日本时孙中山先生的嘱托：“砚之，革命不是一朝一夕的事，要有十年磨一剑的耐心。”
黎明时分，哨兵带来一个惊人的消息：袁世凯在居仁堂吐血身亡，终年五十七岁！
沈砚之猛地站起，怀表从手中滑落，砸在岩石上，表蒙子碎了，指针却依然在走。他弯腰拾起，看着断裂的指针，忽然笑了——笑得眼泪都出来了。
“松坡将军，”他对着北方的天空低语，“你听到了吗？袁贼死了！共和保住了！”
欢呼声很快传遍整个阵地。士兵们把帽子抛向空中，有的抱头痛哭，有的跪地叩拜。沈砚之走到关隘最高处，看着初升的太阳照亮黔岭群峰，照亮娄山关的残垣断壁，照亮士兵们满是污垢却洋溢着喜悦的脸庞。
但他很快冷静下来。袁世凯虽死，北洋军阀仍在；共和虽立，民主尚未实现。护国战争结束了，但护法的征程才刚刚开始。
“程武，”他对身边的副官说，“派人去永宁探望松坡将军，告诉他：娄山关安然无恙，护国军全体将士等着他归来！另外，给王文华回信，约他三日后在遵义会面，商议整编部队之事。”
程武领命而去。沈砚之独自站在城楼上，将蔡锷的怀表贴在胸口。表针的滴答声与心跳共振，仿佛将军在低语：“砚之，路还长着呢……”
是啊，路还长着呢。但他不怕。从山海关到娄山关，从乡勇起义到护国战争，他走过的每一步，都是为了这个国家的新生。哪怕前路仍有风雪，哪怕还要再战十年，他也绝不退缩。
因为他是沈砚之，是山海关的风，是娄山关的雷，是护国军魂的守护者。
远处的山路上，一支队伍正缓缓走来。为首的骑着白马，穿着灰布军装，胸前别着一枚闪亮的徽章——那是护国军的标志，也是共和的希望。
沈砚之迎上前去。晨曦中，两匹马的影子拉得很长，交织在一起，像一幅未完成的画卷，等待着后人继续书写。
（第0381章 完）