打哆嗦，硬着头皮来见沈砚之。
沈砚之在镇外的一片空地上扎了营，帐蓬是用缴获的北洋军雨布搭的，简陋得很。他把刘保长请到营帐里，倒了碗热水递过去："刘保长不必惊慌。我军只是借道歇息一晚，明日渡河便走。绝不骚扰百姓。"
刘保长哆哆嗦嗦接过碗："长官说哪里话……长官是护国军，是为国为民的义师，小人心里明白……只是……只是镇上实在没什么余粮了，前些日子北洋军过去，把粮仓搬了个精光……"
沈砚之点头："粮草我们自己想办法。只烦请保长帮个忙，安排几个熟悉水性的船工，明日帮我们渡河。该给的船钱，一文不少。"
刘保长连声应了，千恩万谢地去了。程武从帐外探进头来："团座，侦察兵回来了。"
"进来。"
侦察兵是个二十出头的小伙子，姓孙，辽宁人，从山海关就跟沈砚之走到现在。他单膝跪地，喘着粗气报告："团座，属下带人沿河侦察了十里，发现下游三里有座浮桥，被炸断了半截。听当地百姓说，是一个多月前北洋军过河时炸的，桥墩还在，桥板毁了大半。另外……"
"另外什么？"
"赤水河南岸的永宁县城，现在没人管了。"
沈砚之眉头一动："说清楚。"
孙侦察兵把打听到的消息一五一十讲了。永宁是赤水河南岸的一个县城，隶属贵州，原本驻着一个营的黔军。一个月前黔军调防，把县城交给了保安团。结果保安团团总趁着护国战争尾声的混乱，把县库里的钱粮卷走跑了个没影，县城如今处于无政府状态，只有十几个老弱团丁守着空荡荡的县衙。城外的土匪闻风而动，最近半个月已经窜进城里抢了两回，商户关了门，富户跑了小半，穷苦百姓惶惶不可终日。
沈砚之听完，手指在膝盖上轻轻敲着。半晌，他问："永宁城有多大？城墙什么情况？"
"县城不大，四面城墙多是土夯的，年久失修。东门和南门外有集市，北门靠山，西门通官道。属下打听过了，城里大约两千来户人家，多是务农的。城外方圆几十里都是丘陵地，种稻米和甘蔗。"
沈砚之站起身，走到帐外望向南岸。暮色苍茫中，对岸的丘陵起伏如兽脊，隐约可见几缕炊烟升起。永宁——这个他从未听说过的名字，此刻却让他心里生出一丝微妙的念头。
次日清晨渡河。五百来人分七船摆渡，折腾了大半日才全部过完。沈砚之留下二十人在北岸看管辎重，带着主力向南进发。
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