走了小半日，远远便望见了永宁县的城墙——果然如侦察兵所说，土夯的城墙高不过两丈，好些地方的垛口已经坍塌，露出里面的黄泥和碎石。
城门口冷冷清清。守门的团丁远远看见一支军队开来，吓得扔下长矛就跑。程武没好气地骂了一句，派人去喊话。过了约莫半个时辰，一个穿着旧团练服的中年人战战兢兢地迎出来，自称是保安团的副团总，姓周，说团总跑了，剩他带着十来个弟兄守着空城，实在撑不下去了。
沈砚之没有进城。他让队伍在城外东面的晒谷场上列队等候，自己带着程武和周副团总进了城门。城里的景象让他心头一沉——街面上门板紧闭，几间铺子的门板被人拆了，里面空空荡荡。墙角蹲着几个衣衫褴褛的乞丐，眼神麻木地看着这些外来的兵。一条瘦狗夹着尾巴从巷子里窜过去，嘴里叼着半截不知从哪捡来的骨头。
县衙在城正中，是个三进的院子，门前的石狮子少了一只，另一只也缺了半边耳朵。院子里七零八落散着些公文纸张，被风吹得满地打旋。沈砚之走进正堂，只见梁上的匾额歪歪斜斜地挂着，"明镜高悬"四个字缺了"镜"字的右半边。
周副团总跟在后面，絮絮叨叨地诉苦："长官您看，就剩这烂摊子了。钱粮库被团总卷了个精光，还剩几十石糙米在仓底，发霉了都。老百姓怕土匪，白天都不敢出城下地，田里的稻子熟透了没人收，再拖下去就要烂在地里……"
沈砚之转身看着他："城里现在说话算数的是谁？"
周副团总苦笑："哪还有人说话算数？跑的都跑了，没跑的各家顾各家。倒是东街有个姓赵的老举人，平日里乡绅们有事还找他拿个主意，可赵老爷也是六十多的人了，土匪来了他比谁都慌。"
沈砚之点了点头。他在县衙里走了一圈，心里慢慢有了盘算。出来时，程武靠在门廊柱子上抽烟袋，见他出来便直起身："团座，怎么着？"
"暂时扎下来。"
程武愣了一下："扎下来？这儿？"
"嗯。"沈砚之望着院子里那棵歪脖子老槐树，叶子落了大半，但枝干苍劲有力，"咱们走了一路，人困马乏。该找个地方喘口气了。永宁虽穷，好歹是个县城，有城墙，四面有地有人。兄弟们也该歇歇了。"
程武琢磨了一下，咧嘴笑了："成。那我让弟兄们安营，营盘扎城外还是城内？"
"城外扎大营，城内设团部。别扰民。派人张贴安民告示，就说护国军第一军独立团驻扎永宁，保境安民，秋毫
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