什么局面？袁世凯一死，北洋军分成了几大派。段祺瑞在安徽，冯国璋在南京，张作霖在奉天，各自拉队伍抢地盘。西南这边，唐继尧、陆荣廷、刘显世，也是各怀心思。你们觉得这局面，老百姓能过好日子吗？"
一圈人沉默。另一个连长闷声说："那总不能咱们这点人跟全中国打。"
"谁说跟全中国打？"沈砚之蹲下来，随手捡了根树枝在泥地上画，"咱们现在要做的，是先站住脚。永宁这个地界，三不管。咱们把城守住，把周边的地种起来，让老百姓能安心过日子。有了根基，再慢慢壮大。将来不管是北洋军打过来，还是别的什么人来吞咱们，咱们才有说话的底气。"
程武在旁边帮腔："团座说得对。咱们这点人，要是现在去投靠谁，那就是给人当炮灰的命。不如自己当家做主。"
一个上了年纪的连长沉吟道："可咱们没饷没粮啊。五百多号人，光吃饭就是个大问题。"
沈砚之早就想过这件事："永宁城外有地。这两天我看了，周边水田旱地加起来至少上千亩。现在地都荒着，没人敢种。咱们先把秩序稳住，让老百姓回来种地。凡是无主的田，先由农会管着，优先分给退伍的兵和没地的佃户。另外，我跟周副团总打听过了，永宁往南三十里有个盐井，虽然不大，但出盐。以前是被保安团团总垄断着，如今他跑了，盐井归公。咱们只要把盐井开起来，换粮换钱的路就有了。"
军官们面面相觑。种地、开盐井——这些跟打仗八竿子打不着的事儿，从团座嘴里说出来却格外认真。
当天下午，沈砚之亲自带着两个排进城，挨家挨户敲开了关闭已久的门板。他站在东街的十字路口，身后跟着周副团总和几个本地街坊，对着聚拢来的百来号百姓说话。
"乡亲们，我们是护国军。蔡总司令打袁世凯，就是为了让老百姓不受欺压。如今我们驻扎在永宁，不拿百姓一针一线，不摊派苛捐杂税。你们只管安心过日子——地里的稻子该收收，铺子该开开。有土匪来闹事，我们替你们挡着。"
人群里一个老汉颤声问："长官说的可算话？前几回保安团也说保境安民，结果比土匪还土匪。卷了钱粮就跑，留下咱们喝西北风。"
沈砚之看着老汉，目光平静："老人家，我说的算不算话，你看三天。三天之后我要做的不对，你带人来县衙砸我的招牌。"
这话让围观的人群里起了一阵窃窃私语。赵老举人被两个家丁搀扶着挤到前面，花白的胡子在冷风里飘着。他上
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