山海关，督师府。
六月底的夜晚闷热难当，海风裹着咸湿的水汽从关外涌来，吹不散堂中的药味。
孙承宗坐在案后，面前摊着辽西防务图，手里的笔悬在半空，停了很久。
他抬起左手按住胸口，那里一阵闷痛，像有什么东西堵着。他深吸一口气，强压下那阵不适，继续批注。笔尖落到纸面上，字迹却已经不似从前那样沉稳有力，尾端带出一丝颤抖。
窗外传来脚步声。亲兵在门外禀报：“督师，赵将军派人送信来了。”
“拿进来。”
信很短，三言两语。赵率教在锦州城外巡查防线时，遭遇小股后金骑兵，他亲自带队驱逐，混战中左胸中了一箭。箭簇有毒，伤口溃烂，军医剜肉刮骨才保住性命。如今卧床不起，锦州防务暂由副将代理。
末了，他写道：“卑职大意，折了锐气，请督师责罚。唯锦州要地，望督师速派良将镇守，勿以卑职为念。”
孙承宗放下信，沉默良久。他走到窗前，看着关城上的灯火在夜色中明灭不定。
从努尔哈赤起兵算起，他在辽东经营了十几年，眼看着辽西防线从一片废墟中筑成铜墙铁壁。可如今，疫病、战火、粮饷、党争……像一把把看不见的钝刀，日复一日地磨着这条防线。
忽然，一阵剧烈的咳嗽涌上来，他扶住窗沿，弯下腰，腥甜的味道从嗓子眼里涌出来。一口鲜血喷在青砖地上，触目惊心。
“督师！”门口亲兵冲进来扶住他。
孙承宗摆摆手，想说什么，又是一阵猛咳，血沫从唇角溢出。他身子一歪，缓缓滑倒在窗边。
消息传回北京，朱由校在乾清宫坐了整整一盏茶的时间没有说话。
孙承宗的请辞奏疏随病情报告同至，言辞恳切：“老臣精力已竭，目昏手颤，难当大任。乞骸骨归里，调理残躯。若天假以年，再效犬马。”
朱由校把那道奏疏看了两遍，提笔想批“不允”，笔尖落到纸上，却又顿住了。他搁下笔，闭了闭眼，最终批了两个字：“准奏。”
随后，他又加了一道中旨：“孙承宗经略辽东多年，功在社稷。赐太傅衔致仕，着沿途州县妥为照料。”
他做完了这个决定，又沉默了片刻，才将下一件事提上日程——辽西谁接？
这个问题，比孙承宗的病更让他头疼。
次日，天策处值房。
霍维华和韩爌几乎同时到的。朱由校坐在上首，看着两个人
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