蔡锷的死讯，像瘟疫一样在护国军中蔓延。
永宁行营没有挂白幡，也没有放哀乐。所有人都默契地保持着一种诡异的沉默，仿佛只要不提，那个瘦弱的将军就还在隔壁房间里咳血，还在地图上勾画着进军的路线。但每个人都知道，天塌了。
沈砚之在永宁只待了两天。他拒绝了所有人让他接任总司令的劝进。他太清楚了，他资历太浅，威望不够。如今群雄并起，滇军、黔军、川军各有心思，若是他这个断了胳膊的参谋长跳出来摘桃子，不等北洋军打过来，护国军自己就得先火并起来。
他带着那枚私章，回到了泸州。
泸州城里的气氛也变了。之前那种“不诛国贼，誓不生还”的激昂消退了大半，取而代之的是一种劫后余生的懈怠，以及赤裸裸的利益算计。董鸿勋的支队驻扎在城外，军纪已经开始涣散，士兵们忙着在城里搜刮剩下的粮食和财物，甚至发生了几起强奸民女的恶性案件。
沈砚之回到司令部，看到的第一个场景，就是董鸿勋在和几个营长推杯换盏，桌上摆满了从大户人家抢来的珍馐美馔。
“参谋长回来了！”董鸿勋醉醺醺地迎上来，嘴里喷着酒气，“快来，庆祝咱们打胜仗！”
沈砚之站在门口，单手解下腰间的皮带，重重地摔在桌上。“啪”的一声脆响，满屋子的喧闹瞬间冻结。
“庆祝？”沈砚之冷冷地扫视着在座的所有人，目光像刀子一样剐过每个人的脸，“总司令在永宁吐血身亡，尸骨未寒，你们在这里喝酒吃肉？这就是你们庆祝的方式？”
董鸿勋脸上的笑容僵住了，酒醒了一半。其他人也都低下了头，不敢直视他那双充血的眼睛。
“参谋长，大家打了几个月仗，好不容易喘口气……”一个营长试图辩解。
“闭嘴！”沈砚之猛地一拍桌子，断臂处的伤口被震裂，鲜血渗透了纱布，但他浑然不觉，“从现在起，全城宵禁。敢抢掠百姓者，军法处置！敢奸**女者，就地正法！董鸿勋，你这个支队长是怎么当的？你的兵在街上横行霸道，你管不管？”
董鸿勋被骂得面红耳赤，也来了脾气：“老沈，你别太过分了！老子在前线拼命的时候，你还在山海关玩泥巴呢！现在总司令死了，谁也不服谁，我还要管着这帮弟兄吃饭，我不让他们抢，他们就得饿死！你有本事你管？”
沈砚之盯着他，半晌，从怀里掏出蔡锷的那枚私章，重重地按在桌上。
“我是总司令生前指定的代理
…。。