令，心中酸楚。蔡锷今年不过三十四岁，却已鬓角斑白，形销骨立。
“松坡兄，你得去看病。”
蔡锷摆摆手，示意这个话题暂且不提。他拿起手边一封信递给沈砚之：
“你看看。北京来的。”
沈砚之接过信，越看眉头皱得越紧。
信是段祺瑞的亲笔，措辞客气但意思明确：护国军各部队应服从中央政府统一指挥，就地改编为中央陆军序列，各级军官由北京陆军部重新任命。作为交换，北京政府可以给蔡锷一个“川边经略使”的虚衔。
“他们要收我们的枪。”沈砚之放下信，“这是袁贼用过的老套路。”
“不错。”蔡锷咳嗽了几声，用毛巾捂住嘴，拿开时毛巾上有隐隐的血丝。他神色平静地将毛巾叠好放在一边，继续说道，“但这次更棘手。袁贼称帝是冒天下之大不韪，我们讨伐他名正言顺。可现在段祺瑞打着‘恢复共和’的旗号，他若以统一为名要求裁军，我们很难拒绝。”
“那就这么交出去？”
“当然不交。”蔡锷眼中精光一闪，“我们这些部队，是真刀真枪打出来的。交给北洋系，不出三年，这中国还是他们的天下。但硬顶也不行——护国军各部伤亡惨重，弹药给养都靠滇黔川三省供给，无力再打一场全面战争。”
沈砚之沉默了。
这是事实。他的部队从护国战争开始时的四千人，打到现在只剩两千出头，弹药更是捉襟见肘。滇黔川三省虽全力支援，但本身财力有限，早已不堪重负。
“所以我的想法是，”蔡锷拿起毛笔，在纸上写了几行字，“暂时接受改编的番号，但军官任免权不交，部队驻防地不换。表面服从中央，实则保留实力，静观其变。”
沈砚之想了想：“北洋那边能答应？”
“不答应也得答应。我们现在还有枪，还有兵，他们想动手也得掂量掂量。再者，段祺瑞和冯国璋也不是铁板一块，只要我们不做第一个被开刀的，就有周旋余地。”
蔡锷说完，又是一阵剧烈咳嗽。沈砚之连忙给他倒了杯温水，蔡锷喝了两口，稍缓过来，看着沈砚之道：
“砚之，我有一事相托。”
“松坡兄请说。”
“我已向唐继尧推荐，由你率部驻防川南叙永、古蔺一带。”蔡锷展开地图，用手指点了点，“这个地方，北接四川腹地，南通云贵，西连藏边，是连接西南各省的咽喉要道。”
沈砚之仔细看着地图，
…。。