心中了然。
叙永、古蔺地处川滇黔三省交界，山高林密，地形复杂。占据此地，进可窥视四川盆地，退可据险固守。更重要的是，这里是护国军在四川的重要立足点，若能保住，将来便是一枚举足轻重的棋子。
“你要我守住这道门户？”
“不错。”蔡锷深深看着他，“北洋系迟早要对西南用兵。你在叙永站住脚，就等于在北洋军的南下通道上钉了一根钉子。这个位置，需要可靠的人。”
沈砚之站起身，正色道：“松坡兄放心，砚之在，叙永在。”
蔡锷微微点头，眼中既有欣慰，也有忧虑。
两人又谈了许久，从部队整编到地方政务，从军需补给到民团组建。蔡锷虽然重病在身，思路却依然清晰缜密，对每一个细节都考虑周全。
临别时，沈砚之握着蔡锷枯瘦的手，喉头发紧。
“松坡兄，你一定要保重。中国的共和，还需要你。”
蔡锷笑了笑，那笑容在消瘦的脸上显得格外苍凉：
“扶病救国，不过是尽一份心力罢了。砚之，这条路很长，也很苦。我若走不到头，你替我走下去。”
沈砚之眼眶一热，用力点了点头。
返回叙永的路上，沈砚之一言不发，策马疾行。耿怀仁跟在后面，几度欲言又止。
“怀仁，有话就说。”
耿怀仁打马赶上，低声道：“大哥，蔡将军的病......恐怕不轻。”
“我知道。”
“万一蔡将军有个三长两短，护国军这面旗，谁来扛？”
沈砚之勒住马缰，望着远处连绵起伏的乌蒙山，良久才道：
“不管谁来扛，叙永这块地盘，我们得守住。”
七月中旬，北京政府果然按照蔡锷预料的那样，开始了“统一军政”的行动。一道道公文发往西南各省，要求护国军各部接受改编。
与此同时，蔡锷的病情急剧恶化。在众人力劝下，他终于同意东渡日本就医。临行前，他将川南防务正式移交给了沈砚之和朱德。
八月，蔡锷离开四川，经上海前往日本。
沈砚之送他到泸州码头。蔡锷被人搀扶着上了船，站在船头朝岸上挥了挥手。江风吹起他的长衫，那个曾经指挥千军万马、逼得袁世凯走投无路的护国军总司令，此刻看起来只是一个被病痛折磨的普通人。
轮船渐渐远去，消失在长江尽头。
沈砚之站在码头上
…。。