四月二十六日，后金军营里第一个发烧的兵，没当回事。
他以为是连日奔波受了风寒，喝了两碗热汤，裹着毯子捂汗。第二天，烧没退，脖子底下淋巴处鼓起一个硬块，摸上去疼得他龇牙咧嘴。第三天同帐的兵也躺下了。第四天，整个牛录里躺下了十一人。
军医揭开那人的衣领，看见腋窝和腹股沟处一片片紫黑的斑痕，脸色顿时变了。
他倒退两步，声音都变了调：“是……是疫病！跟那些汉民村子里的病一样！”
消息传到皇太极帐中时，他已派亲兵去核实。回来的亲兵脸色煞白，跪在地上，头都不敢抬：“回陛下……军中已有数十人发热，多半身上起了肿块。军医说，跟那些得了病死的汉民，是一样的症状。”
帐中一片死寂。阿巴泰猛地上前一步：“那些汉民不是说，等咱们退了兵，他们自己就会好了吗？”
金守正声音低沉：“贝勒爷，汉民的村子也整村整村地死人。北直隶这场疫病，从去年入秋就开始闹了，死的人比旱灾饿死的还多。咱们大军在草原上行军，一路都没沾过疫区。可是进了关，在那些疫病横行的州县城池扎营、劫掠，沾上，是迟早的事。”
阿巴泰沉着嗓子道：“那怎么办？这仗还打不打了？”
皇太极没有说话。他坐在上首，手搭在膝盖上，指节微微收紧。帐外的风吹进来，带着一阵隐隐的腥臭味，是大营边缘焚烧病死马匹的烟味。
“传令：各旗清点染病人数，日暮之前报上来。”皇太极终于开口，“有发热、肿块症状者，即刻移出主营，在营地下风向单独设帐安置，不许与健卒接触。病卒用过的东西，一律烧埋。各营每日三次熬煮艾草苍术，全军早晚各饮一碗防疫药汤。”
金守正补充道：“再令斥候远远避开明军村庄，不许再掳掠疫区百姓。疫区草木皆毒，碰了粘了，都可能是祸根。”
皇太极点头：“照办。”
但疫病的传播，远比军令来得更快。
五月初一，各旗清点数字汇齐。金守正捧着那纸薄薄的册子，声音沉重：“全营染病者，一千三百余人。其中正蓝旗最多，近四百人。有百余人是抬出营的危重病号，可能撑不了几天。”
一周之内，两千人减员。对一个七万人的大军来说不算伤筋动骨，但谁都知道这意味着什么——疫病一旦在营中蔓延开来，绝非一天两天能止住的。更要命的是士气。后金兵不怕打仗，怕得病。在草原上他们百战百胜，可面对这股
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